HABITAT C3B was filmed in 2008 in the district of Front de Seine (also known as Beaugrenelle) in the 15th arrondissement right at the South of the Eiffel Tower. The district, built in the 1970s, is a result of Georges Pompidou's attempt to modernize the city. It includes about 20 towers reaching nearly 100 meters of height built all around an elevated esplanade paved with frescos that can only be perceived from the elevated floors of the towers. Largely fallen into disrepair, the City of Paris has launched a major project to renovate Front de Seine.

Front de Seine, a development in the district of Beaugrenelle in the 15th arrondissement of Paris, south of the Eiffel Tower, is another kind of powerless structure from the past which failed to find its place in the future. Built in the 1970s as a part of Georges Pompidou's project to modernize the city, the district includes about 20 towers reaching nearly 100 meters of height built around an elevated esplanade paved with frescos that can only be perceived from the heights of the towers. In this dystopian architectural setting Niklas Goldbach has staged HABITAT C3B, a film whose characters are trapped in a public space, behaving like animals out of a cage. Lonely and cold inhabitants of the space are all men, presumably office clerks. Dressed identically, they seem to be in control of this space and at the same time they look powerless.

Katia Krupennikova, exhibition text Beyond a Certain Point There Is No Return, A Tale Of A Tub, Rotterdam, 02/2023

“All the arts are based on the presence of man, only photography derives an advantage from his absence.”
– André Bazin, Ontology of the Photographic Image

Architecture is often photographed or filmed without the people who inhabit or move through it. This is also true of Niklas Goldbach’s work, in which architectural environments play a central role, but people are rarely visible. One of the few exceptions is My Barrio (2005), where a lone man walks through newly built areas in east Berlin, appearing like a foreign body in the cold, stylized surroundings.

That people become foreign bodies in their own built environment is one of the unfortunate legacies of modernism: even housing estates designed by renowned architects such as Le Corbusier have turned into run-down, dangerous slums. This was also the fate of the Pruitt–Igoe housing projects in St. Louis, designed in 1950 by Minoru Yamasaki, the architect of the World Trade Center in New York. The complex was demolished by order of the authorities starting in 1972. Commentators on postmodernism such as Charles Jencks and Tom Wolfe saw the destruction of Pruitt–Igoe as symbolic of the end of modernism.

In the 1970s, brand-new districts sprang up in Paris that—at least on film—seemed as clean and artificial as computer-generated environments. Goldbach’s video HABITAT C3B (2008) was filmed in Beaugrenelle, an area whose built environment was considered a model of urban planning. An actor, digitally duplicated multiple times, appears to be fleeing from his own clones. The grime and wear on the walls indicate the physical existence of at least the buildings. […]

Ludwig Seyfarth, excerpt from The Built Environment and the Absence of People in the Work of Niklas Goldbach, catalogue Niklas Goldbach. Kunstpreis der Stadt Nordhorn 2023, Städtische Galerie Nordhorn, 2025

Alle Künste beruhen auf der Anwesenheit des Menschen, nur die Fotografie zieht einen Vorteil aus seiner Abwesenheit.
– André Bazin, Ontologie des fotografischen Bildes

Wenn Architektur fotografisch oder filmisch ins Bild gesetzt wird, geschieht dies oft ohne Menschen, die sie bewohnen oder sich in ihr bewegen. Auch im Werk von Niklas Goldbach, in dem architektonische Umgebungen eine zentrale Rolle spielen, sind Personen nur selten zu sehen. Zu den wenigen Ausnahmen gehört My Barrio (2005), wo ein einzelner Mann durch Neubauareale im Ostteil Berlins läuft, in der kalt durchgestylten Umgebung wie ein Fremdkörper wirkend.

Dass der Mensch zum Fremdkörper in seiner eigenen gebauten Umwelt wird, ist auch quasi das „schlechte“ Erbe des Modernismus: Selbst Wohnsiedlungen, die von namhaften Architekten wie Le Corbusier stammen, wurden zu heruntergekommenen und gefährlichen Slums. So auch die 1950 von Minoru Yamasaki, dem Architekten der Türme des World Trade Centers in New York, entworfene Sozialsiedlung Pruitt-Igoe in St. Louis. Sie wurde 1972 auf behördliche Anordnung hin gesprengt. Publizistische Verkünder der Postmoderne wie Charles Jencks oder Tom Wolfe sahen in der Beseitigung von Pruitt-Igoe ein Symbol für das Ende der Moderne.

In Paris wurden in den 1970er Jahren ganz neue Stadtteile aus dem Boden gestampft, die bei einer filmischen Durchquerung so clean wie eine am Rechner gebaute Umwelt wirken. Goldbachs Video HABITAT C3B (2008) ist – was die gebaute Umwelt betrifft – in Beaugrenelle gedreht, einem als städtebauliches Vorzeigeprojekt geltenden Areal. Ein mehrfach digital hineinkopierter Darsteller läuft gleichsam seinen eigenen Klonen davon. Schmutz und Abnutzungen an den Wänden lassen durchblicken, dass zumindest die Umgebung physisch existiert. […]

Ludwig Seyfarth, Auszug aus Die gebaute Umwelt und die Abwesenheit von Menschen im Werk von Niklas Goldbach, Katalog Niklas Goldbach. Kunstpreis der Stadt Nordhorn 2023, Städtische Galerie Nordhorn, 2025

[…] In the two videos My Barrio (2005) and HABITAT C3B (2008), the locations were also captured through a series of static camera shots, employing a deliberately photographic rather than cinematic approach. This allows the viewer to concentrate fully on the image composition, the architectural forms, and the spatial structures. My Barrio was filmed around new buildings in the eastern part of Berlin shortly after 2000, while HABITAT C3B takes us to a 1970s housing estate in Paris. Both settings are compelling for their period-specific architectural styles, which invite close examination of many individual details.

Movement enters the frame primarily through the presence of people. However, these are neither random passersby nor typical users of the buildings or neighborhoods. The performers—all men—are dressed uniformly in black pants and white shirts, and carry no accessories that might hint at their identities or occupations. In HABITAT C3B, Goldbach even digitally cloned the figure multiple times, rendering all of them identical. In both videos, there is no active connection between the figures and the surrounding architecture; instead, people and structures remain curiously disengaged, existing side by side without interaction. […]

Thomas Niemeyer, excerpt from The Fascination and Failure of Urban Visions: An Artistic Journey Around the World, catalogue Niklas Goldbach. Kunstpreis der Stadt Nordhorn 2023, Städtische Galerie Nordhorn, 2025

[…] Auch in den beiden Videos My Barrio (2005) und HABITAT C3B (2008) wurden die Schauplätze mit einer Reihe von ruhenden Kameraeinstellungen demonstrativ eher fotografisch als filmisch eingefangen. So kann der Blick jeweils auf die Bildkomposition, auf die Formen und auf die Strukturen gerichtet werden. Während My Barrio im Umfeld von Neubauten im Ostteil Berlins kurz nach 2000 gedreht wurde, führt HABITAT C3B in eine Pariser Siedlung der 1970er Jahre. Beide Szenerien faszinieren durch die jeweils zeittypischen aktuellen Bauformen, die sich in vielen Details betrachten lassen.

Bewegung kommt vor allem durch Menschen in die Bilder. Doch es handelt sich dabei weder um zufällige Passanten noch um typische Nutzer der jeweiligen Gebäude bzw. Stadtviertel. Die Darsteller – es sind hier ausschließlich Männer – sind einheitlich mit schwarzer Hose und weißem Hemd gekleidet, und sie haben ansonsten keinerlei Accessoires bei sich, die irgendetwas über die Person oder ihre Tätigkeit aussagen könnten. In HABITAT C3B hat Goldbach sogar die Person mehrfach digital geklont, so dass alle identisch sind. Menschen und Architektur gehen in beiden Videos keinerlei lebendige Verbindung miteinander ein, sondern verbleiben eigenartig separiert. […]

Thomas Niemeyer, Auszug aus Faszination und Scheitern urbaner Visionen – eine künstlerische Weltreise, Katalog Niklas Goldbach. Kunstpreis der Stadt Nordhorn 2023, Städtische Galerie Nordhorn, 2025

[…] The backdrop for Habitat C3B (2008) is a housing complex in Paris built in the 1970s. It dates from a period when lofty political and social hopes were placed in the future. The only occupants of this labyrinthine architecture are specimens of an urban prototype often deployed by Goldbach. At first these figures in their “uniform” of white shirts and black trousers drift past each other with no discernible aim. Goldbach uses fixed camera angles to place his human proxies in relation to each other and to the surrounding architecture. Gradually the situation turns into a hunt. Echoing footsteps emphasise the growing threat. […]

Anna Maria Heckmann, Exhibition text 12×12. Der IBB-Videoraum in der Berlinischen Galerie, Berlinische Galerie, 01.06.–27.06.2016

[…] Die Kulisse für Habitat C3B (2008) bietet ein Pariser Wohnkomplex der 1970er-Jahre. Er entstammt einer Zeit, die von hochfliegenden politischen und gesellschaftlichen Zukunftshoffnungen getragen war. Die labyrinthische Architektur wird lediglich bevölkert durch jenen Prototypen eines Großstädters, den Goldbach häufig einsetzt. „Uniformiert“ in weißem Hemd und schwarzer Hose gehen die Figuren zunächst ohne erkennbares Ziel aneinander vorbei. In festen Kameraeinstellungen setzt Goldbach seine menschlichen Stellvertreter in Relation zueinander und zu der sie umgebenden Architektur. Allmählich beginnt eine Verfolgungsjagd. Die hallenden Schritte unterstreichen die wachsende Bedrohlichkeit der Situation. […]

Anna Maria Heckmann, Ausstellungstext 12×12. Der IBB-Videoraum in der Berlinischen Galerie, Berlinische Galerie, 01.06.–27.06.2016

[…] In zahlreichen Videoarbeiten der letzten 10 Jahre tauchen performativ agierende Darsteller auf, stets gekleidet in die uniforme Kluft eines Stadtmenschen, schwarze Hose mit weißem Hemd. Zunächst durchstreiften Goldbachs geklonte Protagonisten scheinbar ziellos aber vehement schreitend urbane Räume und architektonisch interessante Gebäudekomplexe. In Habitat C3B bewegen sich unbestimmbar viele Männer in unterschiedlichen Geschwindigkeiten durch ein städtebaulich bedeutsames Pariser Wohnquartier der 70er Jahre, welches heute wie eine Filmkulisse anmutet und dem Video fiktionale und reale Züge zugleich verleiht.

Susanne Hinrichs, Auszug aus dem Katalogtext Paula Modersohn-Becker Kunstpreis 2014, Jubiläumspreis, Große Kunstschau Worpswede, 2014

Niklas Goldbach's video HABITAT C3B explores a nearly deserted urban environment populated only by a handful of identical men engaging in an unknown mission. The clone-like characters chase one man that breaks from the group, recalling stock plot twists from science fiction. Produced at the main site of Georges Pompidou's failed gentrification in the 15th arrondissement of Paris, the video chronicles the implied protagonist's journey through a modern yet despondently barren cityscape. The sharp angles of the 1970s architecture provide a stark backdrop to the renegade man, whose simple, repetitive actions become laden with complexity as he encounters others who mirror him in appearance yet chase him through the labyrinthine architecture. The percussion of the footsteps intensifies as the video progresses and punctuates the otherwise still silence. Goldbach heightens tensions between fact and fiction and the ambiguity of reality with long patient shots. He produces a world that is both dystopian and hopeful – the viewer never learns if the outlaw man escapes or is brought back into the fold.

Jennie Lamensdorf, exhibition text LIFT Projects, AMOA-Arthouse, Austin, TX, USA, 14.01.–04.03.2012

In den 1970-er Jahren begann man in Paris mit groß angelegten Maßnahmen zur Sanierung, Modernisierung und städtebaulichen Weiterentwicklung. Architekturtheorien wurden radikal umgesetzt und ganze Stadtteile neu gebaut, sowie das Viertel Front de Seine – ein Prestigeprojekt des damaligen Präsidenten Georges Pompidou. Auch bekannt als Beaugrenelle, ist das Wohnquartier im 15. Pariser Arrondissement mit seiner strengen, vertikal ausgerichteten Architektur, den geometrischen Plätzen, künstlichen Ebenen, Rampen und Treppen nicht nur ein unwirklicher Ort, sondern auch Schauplatz der Videoarbeit HABITAT C3B (2008) von Niklas Goldbach.

Zunächst eine Bestandsaufnahme der vorgefundenen Situation, werden die folgenden Sequenzen zu einem Spiel mit Realität und Fiktion: Nach und nach tauchen in der menschenleeren Kulisse mehrere Männer als einzige Protagonisten auf. Im Aussehen identisch, mit weißen Hemden und schwarzen Anzughosen uniform gekleidet, sind sie für den Künstler "Stellvertreter" des modernen, zivilisierten Stadtbewohners.

Goldbach entwickelt eine Choreografie des Stadtraums: Wie Klone bewegen sie sich einzeln und in Gruppen innerhalb der labyrinthartigen Architektur, folgen den angelegten (Verkehrs-) Wegen, durchqueren Gänge und Unterführung und versammeln sich schließlich auf einem Platz. Als einer aus ihrem Zirkel ausbricht, beginnt eine Verfolgungsjagd, bis der Betrachter die Orientierung verliert: Wer befindet sich eigentlich auf der Flucht? Letztlich scheinen alle Akteure wie Tiere in einem Käfig gefangen zu sein, auf der Suche nach einem Ausweg. In HABITAT C3B bleibt offen, ob dies gelingt und ein Entkommen möglich ist.

Am Beispiel Beaugrenelles thematisiert Niklas Goldbach die Überwachung des Einzelnen innerhalb eines geschlossenen Systems und untersucht dessen soziale Hierarchien, Kontroll- und Machtmechanismen, für die er vor dem Hintergrund postmoderner Architektur klare, hochästhetische Bilder findet.

Anja Bauer, Katalogtext Schauplatz Stadt, Kunstmuseum Mülheim an der Ruhr, 03/2013

During his stay in the Pavillon, Laboratoire de création de Palais de Tokyo, Niklas Goldbach concentrated on the transit spaces of Paris. In HABITAT C3B, his characters are trapped in a public space, behaving like animals out of a cage. In front of these large long takes where the only movement is the one of the body, the spectator wonders about the place and role of these strange living creatures: are they here to control us like militias, or, on the contrary, are they controlled beings, the reflects of an entirely standardized society? Niklas Goldbach immerses us into his questionings, but never tries to solve them: nothing matters but the action that is occurring in front of our eyes.

Ange Leccia, director of the Pavillon, Palais de Tokyo, Paris, 12/2008

In Niklas Goldbach's HABITAT C3B, the urban topology is visualised as a complex labyrinth of structures and forms, quasi lifeless, cold and barren in spite of the vegetation – a landscape like out of a science fiction movie, familiar yet strange. It is inhabited by restless characters resembling cloned office clerks, trapped in a space, in a loop-like nightmare. The spectator is left wondering about the topology, the role of the creatures. The images evoke questions about standardisation and control (Who controls and who is being controlled?), about form and reason, about the emotional impact of urban topology on society and its interaction with the life forms inhabiting it.

Pierre Wolter & Melanie Zagrean, exhibition catalogue Stadt am Rande – Urban Topologies, Today Art Museum, Beijing, 2010

Themes of conceptual repetition and displacement are central to the video work of Niklas Goldbach. The phenomenal context frames the disorienting effect set up by a story that has no beginning or end. In Habitat C3B we find a phenomenological non-narrative that presents itself as sequential repetitive events of both actions and participant, and whose meaning and comprehension is left largely to the viewer. In a world that is now overwhelmingly mediated by images the videos of Goldbach present a sense of fragmented punctum, a partial sensory poignancy that becomes a self fulfilling end in itself. Today we increasingly build our picture of the world (habitat) from the part-narrative of purely sensory experiences such as these.

Mark Gisbourne, Habitat C3B, 2009

Man muss nur nehmen, was da ist. In den Orten, die Niklas Goldbach für seine Video- und Printarbeiten auswählt, verdichten sich dystopische Aspekte zivilisierter postmoderner Lebenswelten, und selbst die scheinbar unberührte Natur ist vom Menschen domestiziert. Spuren von Gesellschaftsentwürfen, sozialen Hierarchien, Kontroll- und Machtsystemen finden sich allenthalben. In vielen seiner Videos besetzt Goldbach die vorgefundenen Kulissen mit Protagonisten, die er als »Stellvertreter« bezeichnet: Klone ein und derselben Person, gekleidet in die Uniform des modernen Stadtbewohners – weißes Hemd mit schwarzer Hose. Die Szenarien, die Goldbach entwirft, ergeben sich aus den Schauplätzen selbst; sie spiegeln die Wirklichkeit des Vorhandenen und sind auf diese Weise fiktiv und real zugleich.

Einer dieser Schauplätze ist Beaugrenelle (oder Front de Seine), ein in den 1970er Jahren als Prestigeprojekt Georges Pompidous aus dem Boden gestampfter, in sich abgeschlossener Stadtteil, bestehend aus Hochhäusern, die das alte Paris Haussmanns weithin sichtbar überragen. Das Konzept war so sozialutopisch wie elitär: In der Vertikale angeordnet, sollten die privilegierten Bewohner aus verschiedenen sozialen Schichten der Enge, dem Schmutz und der schlechten Luft der Stadt entkommen können. Das Projekt scheiterte wie so viele seiner Art, die Gebäude wurden dem Verfall preisgegeben. In HABITAT C3B (2008) bildet dieser Ort die Bühne für das Bruchstück einer Narration. Ein Stellvertreter bewegt sich durch die verschachtelten Unterführungen und Gänge zwischen den Häusern, überquert Plätze, begegnet hier und da einem seiner Doppelgänger, bis er auf eine ganze Gruppe von ihnen stößt, die einen Zirkel bildet, in dem ein Platz frei ist. Als sie den Einzelnen entdecken, nehmen sie die Verfolgung auf, eine Jagd beginnt, die sich im Kreis zu drehen scheint, bis nicht mehr klar ist, wer Verfolger und wer Verfolgter ist. Die Überwachung des Einzelnen durch viele ist in der architektonischen Struktur Beaugrenelles explizit vorgesehen. Die Wohntürme ermöglichen einen umfassenden Blick auf die Plätze, Verbotsschilder regulieren, ein Wachmann besorgt den Rest. »Schöner Wohnen« in der Adaption von Benthams Panopticon, »Überwachen und Strafen« in gekacheltem Ambiente.

Katrin Sauerländer, Auszug aus Das, was da ist – Die Arbeiten von Niklas Goldbach, 2010

Credits:
With: Daniel Reuter
Foley Artist: Martin Langenbach
Sound Design: Christian Obermaier
Co-Produced by Le Pavillon, Palais de Tokyo, Paris